귀 통증 원인부터 치료까지 정리

인천메디 편집팀 · 2026-08-30 · 6분 읽기

귀 통증의 주요 원인

귀 통증(이통)이란 외이·중이·내이 또는 주변 구조물에서 발생하는 통증과 불쾌감을 말합니다. 귀는 외이·중이·내이의 세 구역으로 나뉘며, 어느 부위에 문제가 생기느냐에 따라 통증의 성격과 동반 증상이 달라집니다. 귀 통증은 귀 자체의 이상으로 발생하는 '일차성 이통'과, 턱관절·치아·편도·경추 등 인접 부위에서 통증이 귀로 전이되는 '이차성 이통'으로 구분합니다.

질병관리청 국가건강정보포털에 따르면, 귀 통증의 가장 흔한 원인 중 하나는 외이도염입니다. 외이도염은 외이도에 세균이나 진균이 감염되어 발생하며, 수영·샤워 후 귀에 물이 들어가거나 면봉으로 외이도를 반복적으로 자극할 때 자주 발생합니다. 귓바퀴(이개)를 당기거나 이개 주위를 누를 때 통증이 심해지는 것이 외이도염의 특징적인 소견이며, 가려움·외이도 부종·이루(분비물) 등이 함께 나타나기도 합니다.

급성 중이염은 상기도 감염 이후 세균이나 바이러스가 이관을 통해 중이까지 침범하면서 발생하는 질환입니다. 발열·귀 통증·청력 저하가 주요 증상이며, 심해지면 고막이 붉게 부풀거나 천공이 발생하여 이루가 흘러나오기도 합니다. 면역 기능이 저하된 성인이나 상기도 감염이 반복되는 경우에도 발생 빈도가 높아질 수 있으며, 반복 감염 시 만성 중이염으로 진행할 가능성이 있어 조기 진단이 중요합니다.

이관 기능장애는 이관이 제대로 열리고 닫히지 않아 귀가 먹먹하거나 이통이 반복되는 상태로, 성인 귀 통증의 주요 원인 중 하나입니다. 이 외에도 외이도 이물, 고막 손상, 대상포진 바이러스에 의한 람세이-헌트 증후군, 악관절(턱관절) 장애, 인후두역류 등 다양한 원인이 귀 통증으로 나타날 수 있습니다. 특히 람세이-헌트 증후군은 귀 통증과 함께 귀 주변 물집·발진, 안면 마비가 동반될 수 있어 주의가 필요합니다.

인천 계양구 작전동에 위치한 비에스코아이비인후과의원 이비인후과에서는 이통의 원인 감별을 위한 이경 검사·청력 검사를 포함한 체계적인 진료를 시행합니다. 귀 통증은 단일 원인보다 복합적인 요인이 작용하는 경우도 있으므로, 정확한 진단이 선행되어야 올바른 치료 방향을 설정할 수 있습니다.

귀 통증, 언제 이비인후과를 방문해야 하나요?

귀 통증이 48시간 이상 지속되거나 발열·청력 저하·이루가 동반된다면 이비인후과 전문 진료를 받아야 합니다. 대한이비인후과학회 진료 가이드라인은 귀 통증과 함께 어지럼증·고막 천공 의심·귀 주변 부종이 나타날 때 지체 없이 전문 진료를 받도록 권고합니다.

특히 돌발성 난청이 동반된 귀 통증은 신속한 진료가 필수입니다. 돌발성 난청이란 특별한 원인 없이 갑자기 한쪽 귀의 청력이 저하되는 질환으로, 국내외 이비인후과 임상 진료지침에서는 발병 후 72시간 이내에 치료를 시작해야 예후가 양호하다고 강조합니다. 귀 통증과 함께 갑작스러운 청력 감소가 느껴진다면, 다음 날로 미루지 않고 당일 이비인후과를 방문하는 것이 중요합니다.

귀에서 고름이나 혈액 등 분비물이 나오는 경우도 빠른 진료가 필요합니다. 분비물은 고막 천공이나 심한 중이 감염을 의미할 수 있으며, 방치하면 만성화되어 청력에 영구적인 영향을 줄 수 있습니다. 귀 뒤쪽 유양돌기 부위가 붓거나 눌렀을 때 심하게 아프다면 유양돌기염을 의심할 수 있으며, 이 경우 입원 치료가 필요한 상황일 수 있습니다.

귀 주변에 물집이나 발진이 생기고 통증이 심하다면 대상포진 바이러스에 의한 람세이-헌트 증후군 가능성을 고려해야 합니다. 이 질환은 귀 통증·안면 마비·청력 저하가 복합적으로 나타날 수 있으며, 조기 항바이러스 치료가 예후를 결정하는 데 중요합니다. 귀 주변 피부 변화가 귀 통증과 함께 발생했다면 신속한 이비인후과 진료가 필요합니다.

반복적인 중이 삼출이나 만성 이관 기능 저하로 청력 변동이 지속될 때도 이비인후과 전문 진료를 통해 원인을 파악하는 것이 바람직합니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 귀 통증과 중이 질환을 방치하면 만성 중이염이나 청력 저하로 이어질 수 있다고 안내하며, 조기 진단과 꾸준한 치료의 중요성을 강조합니다.

귀 통증의 진단과 치료 방법

귀 통증의 진단은 이경(耳鏡) 검사와 청력 검사를 기본으로, 원인에 따라 임피던스 검사(고막 운동성 계측)·영상 검사가 추가됩니다. 이비인후과 전문의는 외이도와 고막 상태를 직접 확인한 뒤 순음 청력 검사·고실도 검사를 시행하며, 합병증이 의심될 때는 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 검사까지 진행합니다.

외이도염은 외이도 세척과 항생제·항진균제 점이액(귀약) 치료가 기본입니다. 대한이비인후과학회 진료 가이드라인에 따르면, 세균성 외이도염에는 항생제와 스테로이드가 복합된 점이액이 권장되며, 외이도 부종이 심할 때는 거즈 스펀지(ear wick)를 삽입하여 약물이 골고루 전달되도록 합니다. 치료 기간 중에는 귀에 물이 들어가지 않도록 목욕 시 주의를 기울여야 하며, 면봉 사용은 증상을 악화시킬 수 있어 삼가야 합니다.

급성 중이염의 치료는 원인균과 증상 중증도에 따라 달라집니다. 세균성 중이염에는 아목시실린 계열 항생제가 주로 사용되며, 증상이 경미한 경우 48~72시간 경과를 지켜보는 '대기 요법'이 적용되기도 합니다. 중이에 삼출액이 오래 고이는 삼출성 중이염은 비침습적 치료 후에도 호전이 없으면 고막절개술·환기관 삽입술 등 외과적 치료를 고려합니다. 중이염이 반복되거나 청력 저하가 지속되는 경우, 이비인후과 전문의 판단 아래 보다 적극적인 치료 계획이 수립될 수 있습니다.

이관 기능장애로 인한 귀 통증은 비강 내 염증 감소 치료, 이관 기능 훈련, 식품의약품안전처 허가 기준에 따른 비강 분무제 등을 통해 접근합니다. 이관 기능 회복을 위해 발살바법·토인비법 등의 이관 개통 훈련을 지도하기도 하며, 알레르기 비염이나 부비동염이 동반된 경우 이를 함께 치료하는 것이 이관 기능 개선에 도움이 됩니다. 비에스코아이비인후과의원 이비인후과 전문 의료진은 귀 통증의 원인에 따라 외이·중이·이관 기능을 통합적으로 평가하여 개인별 맞춤 치료 방향을 제시한다고 설명합니다.

자주 묻는 질문

귀 통증이 갑자기 생겼는데, 응급실에 가야 하나요?

귀 통증 단독으로 즉각적인 응급 처치가 필요한 경우는 많지 않습니다. 그러나 갑작스러운 청력 손실·심한 어지럼증·안면 마비·귀 주변의 심한 부종이 동반된다면 즉시 응급실을 방문해야 합니다. 이러한 동반 증상이 없는 귀 통증은 이비인후과 외래 진료를 통해 원인을 파악하는 것이 우선입니다.

비행기 탑승 시 귀가 아픈 이유는 무엇인가요?

비행기 이착륙 시 기압 변화로 이관이 제대로 열리지 않으면 중이와 외부의 기압 차이가 생겨 귀 통증이 발생하며, 이를 항공성 이관 기압외상(항공성 중이염)이라고 합니다. 껌을 씹거나 코를 막고 삼키는 발살바법이 일시적인 증상 완화에 도움이 될 수 있으며, 감기·비염 증상이 있을 때는 비행 전 이비인후과 상담이 권장됩니다.

귀 통증과 이명이 함께 나타나면 어떻게 해야 하나요?

이통과 이명이 동시에 발생하면 중이염·이관 기능장애·돌발성 난청 등의 가능성을 고려해야 합니다. 돌발성 난청은 발병 72시간 이내 치료 시작이 예후에 중요하므로, 귀 통증·이명·청력 저하가 함께 나타난다면 지체 없이 이비인후과를 방문해야 합니다.

귀 통증이 반복된다면 어떻게 관리해야 하나요?

반복적인 귀 통증은 만성 중이염, 이관 기능 저하, 알레르기 비염, 역류성 식도염 등 기저 원인과 관련될 수 있습니다. 원인 질환 치료 없이는 재발이 반복되므로 이비인후과 진료를 통한 근본 원인 파악이 필요합니다. 귀에 물이 들어가지 않도록 하는 습관, 면봉 사용 자제, 금연, 정기적인 비강 관리가 재발 예방의 핵심입니다.